The book, bound pages imprinted with text in one form or another, is one of the oldest continuously used and still highly relevant technologies, and for good reason. Paper is both a simple and a complicated tool, requiring large amounts of industry and energy to produce, yet is produced in massive quantities and seems endlessly available. Staining it in a way that allows a visual rendering of a given code (a language and its preferred alphabet) allows us to create a record of ideas and thought patterns that holds up remarkably well against time and can be accessed with no technology aside from our own senses and knowledge of the code in question.

Fortunately, the human brain seems to be organically structured to deal fluidly with language as a framework for thought and communication, and acquiring knowledge of an as-yet unlearned language is not too daunting a task. And we have translators for when it is. Language interacts with the human mind in a highly permissive and constructive way, and even seems to provide the brain with structural clues that permit us to acquire knowledge more rapidly than deliberate intention would allow, at least at the earliest stages.

The book is designed to help language do its job, of affording us a more expansive communicative landscape than we could otherwise access, and expand the scope of our intellect and our ability to imagine and to achieve. In the age of digital media, when electronic text is all the rage, and really does offer some major improvements on the static page, it’s worth taking note of the staying power of paper and ink. Having a way to not only access and to share knowledge, but to believe in its consistency, is central to being able to build a society with persistent opportunities to live and enact its ideals.

While the absolute long-term preservation of certain fragile documents, like the original Declaration of Independence and Constitution of the United States, requires advanced scientific measures to achieve a hermetically sealed environment, such safe conditions have been achieved by less complex methods, as in the case of the Dead Sea Scrolls. The book is a lightweight, portable, personable and everywhere accessible (“always on”) rendition of the graven-in-stone paradigm we find with Hammurabi’s Code or ancient Egyptian hieroglyphs. It gives us the constant reference and the confidence of a verifiable authoritative version.

The nature of the digital medium is such that one has a very difficult time checking the authenticity of “original” texts, without a paper original on hand. (This is the logic of the movement for a voter-verifiable paper trail in electronic voting processes in the United States, where accurately registering the “intent of the voter” is mandated by law.) We have to recognize the power of digital technologies, and their ability to liberate us and expand our communicative and productive reach, but we also need to understand the complete story and the genius of the hard copy bound volumes on which all digital publishing is ultimately based.

Can electronic paper replace the paper copy? In many ways, it can… it can give us mobility and freedom of selection, allow us to carry thousands of volumes with us, in an object that weighs less and is far less cumbersome than even one volume of a thousand pages. It can allow us to access huge reserves of text from almost anywhere (Amazon’s ‘Whispernet’ service, for instance, via the Kindle devices). It might even allow us to create distinct, parallel reading environments. And it can certainly keep a book looking “new” and undiminished by overuse.

But then, for those who love reading, isn’t the physical experience of the page part of the enjoyment? Isn’t the physical page’s mortality, its vulnerability, its susceptibility to wear and tear, part of what endears us to a given book, makes us believe we have participated in its ongoing life and that it has infiltrated into ours? Electronic paper does not allow for that kind of organic experience with the written word. And it is not as stable as the printed page.

Ultimately, the book is a powerful technology for delivering information that works without a device or service provider. It can be owned and kept in an intimate setting, without requiring a charge of electricity from a wide-ranging grid. It allows for intimate moments in which writers have succeeded in realizing something uniquely human to interact directly with intimate moments in which readers are realizing something uniquely human. And that, after all, is what we celebrate when we celebrate the book, the literary arts, the dream and daring of what writing is for the human species.

“No te desespere… buen Caballero; lo heroico es abrirse a la gracia de los sucesos que nos sobrevengan, sin pretender forzarlos a venir.”
— Miguel de Unamuno, Vida de Don Quijote y Sancho

El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha inició su carrera histórica con un éxito inmediato e internacional, y tras cuatro siglos de ávida lectura, traducción, ilustración y difusión, se ha convertido en uno de los libros fundamentales de la literatura universal moderna.

Lo llaman la novela máxima, la primera y la última novela moderna, o hasta la base para gran parte de la filosofía que se ha desarrollado en los útlimos siglos. La obra trasciende el Renacimiento, el Barroco, la Ilustración, hasta comenta hábilmente el inabarcable siglo XX. Y llega a ser uno de los libros imprescindibles para el literato del siglo XXI, aún para el que sólo busca entretenerse y perderse en un tomo insólito, «ingenioso» y ferozmente irónico.

A pesar de los «molimientos» que sufre por su valentía, atrevimiento e impertinencia ante el mundo que le rodea, vive una especie de nostalgia agitada, siempre buscando la forma más factible de hacer encuadrar las ideas de los demás entre las suyas. «Yo sé quién soy» dice el héroe tragicómico, anotando el hilo de voluntad y reflexión que pasa por el centro de su locura; el caballero andante persigue su ideal, incansable, decidiendo definir su propio ser, y así combatir el vacío mundano.

Dirá de la edad dorada que tanto añora: «Las claras fuentes y corrientes ríos, en magnífica abundancia, sabrosas y transparentes aguas les ofrecían. En las quiebras de las peñas… formaban su república las solícitas y discretas abejas… Todo era paz entonces, todo amistad, todo concordia…» Don Quijote forja un camino propio a través de una libertad de espíritu. Es utópico, pero solitario, y derrame las joyas de su enfrentamiento con la injusticia por las tierras de la Mancha. Por todo eso, y por el estilo tan hermoso e inesperado, éste ha sido de los más leídos libros del mundo entero ¡durante cuatro siglos!

A brief write-up for release in English:

This new 400th anniversary edition commemorates the incomparable literary success and history of Miguel de Cervantes’ great work of genius and irony. The book transcended the Renaissance, Baroque, Englightenment and Romantic periods, and manages an adroit application to the vast and often unthinkable problems of the twentieth century. Now, it remains one of the required cornerstones of any twenty-first century library, and still provides the comic relief and breadth of insight it held 4 centuries ago.

A BRIEF HISTORY:
In 1605, Miguel de Cervantes Saavedra published the first book of El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha. 2005 will mark 4 centuries of Don Quijote’s influence in the culture of the modern world. Since then, the book has become a fundamental text in the canon of modern literature. It is said that Quijote contains everything a novel can do, and that others can only rearrange the palette.

Esta obra de Miguel de Cervantes penetra en todos los ámbitos escritoriles, haciendo crítica social y política, haciendo referencia estética a otro movimientos literarios más antiguas, haciendo parodia y filosofía a la vez, cuestionando las bases fundamentales del pensar corriente del momento en el que se publica el libro. La amplitud sin precedente de esta obra proviene de la experiencia de su autor, como escritor de poesía, teatro y prosa, perseguido por un régimen a veces extremo, a veces más amistoso y padrón de su obra.

CAPÍTULO 1°: 
Que trata de la condición y ejercicio del famoso hidalgo D. Quijote de la Mancha

En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero, adarga antigua, rocín flaco y galgo corredor. Una olla de algo más vaca que carnero, salpicón las más noches, duelos y quebrantos los sábados, lentejas los viernes, algún palomino de añadidura los domingos, consumían las tres partes de su hacienda. El resto della concluían sayo de velarte, calzas de velludo para las fiestas con sus pantuflos de lo mismo, los días de entre semana se honraba con su vellori de lo más fino. Tenía en su casa una ama que pasaba de los cuarenta, y una sobrina que no llegaba a los veinte, y un mozo de campo y plaza, que así ensillaba el rocín como tomaba la podadera. Frisaba la edad de nuestro hidalgo con los cincuenta años, era de complexión recia, seco de carnes, enjuto de rostro; gran madrugador y amigo de la caza. [Siga leyendo...]

CAPÍTULO V:
Donde se prosigue la narración de la desgracia de nuestro caballero

—Yo sé quién soy —respondió don Quijote—, y sé que puedo ser no sólo los que he dicho, sino todos los Doce Pares de Francia, y aun todos los Nueve de la Fama, pues a todas las hazañas que ellos todos juntos y cada uno por sí hicieron, se aventajarán las mías.

En estas pláticas y en otras semejantes, llegaron al lugar a la hora que anochecía, pero el labrador aguardó a que fuese algo más noche, porque no viesen al molido hidalgo tan mal caballero. [Siga leyendo...]

Esta obra maestra de Cervantes alteró plena y decisivamente la naturaleza del arte de la novela en la cultura occidental. Su exploración del significado comprobable de lo que llamamos “realidad”, a través de mecanismos de narración sacados tanto de la tradición oral antigua, como de la tradición narrativa árabe de cuentos dentro de cuentos en paréntesis continuo, su estudio de la psicología de la creencia voluntariosa de su héroe, hacen que sea a la vez una obra completa en su momento y también precursor inestimable de la filosofía postmoderna que ha dominado la crítica literaria y estética en las últimas décadas.