MÁS DE MIL MILLONES DE PERSONAS PADECEN ESCASEZ DE AGUA POTABLE, PODRÍA SER EL DOBLE EN 20 AÑOS
El agua es uno de los componentes básicos de la vida, como suele señalarse en la ciencia, en aulas de biología, en la medicina, en la teología, debate sobre la política ambiental, y hasta en la vosmología y en la exploración del espacio exterior. Pero también es un recurso cuyo valor económico depende cada vez más de una escasez crónica y de una distribución desigual.
Uno de los problemas más graves que afectan el recurso hídrico global es la sobre-explotación: ya estamos vaciando sistemas fluviales imprescindibles y acuíferos subterráneos “fósil”, que sé pueden rellenar. Esto, junto a la rápida expansión de la población y el acelerado proceso de industrialización, urbanización y consumerización de las economías “emergentes”, hace que la escasez hídrica global sea cada vez más la regla.
Población, migración y conflicto
En las regiones más pobladas que tienen o pocas o ampliamente variables lluvias, el regadío y los usos industriales están estresando de manera insostenible el recurso hídrico global. Más de mil millones de personas actualmente sufren de los retos y peligros de una falta de agua potable limpia.
Los expertos calculan que para el año 2025, unos 1,8 mil millones de personas estarán viviendo en regiones con “escasez absoluta” de recursos hídricos, lo cual significa no poder abastecer ni la demanda por agua potable ni de regadío ni por fines industriales. El resultado podría ser un extendido caos económico, hambruna, migración y conflicto, si no se efectúa a tiempo ninguna medida contra tal extremo de escasez.
La primera y más obvia consecuencia de tal escasez es la migración masiva, otra es la proliferación de bacterias tranmitidas por aguas contaminadas. El cuerpo humano sólo puede sobrevivir unos cuantos días sin hidratación, así que la “escasez absoluta” conduce a tres crisis notables:
1. MIGRACIÓN MASIVA: la gente que sufre la escasez más extrema no tiene otra opción que mudarse en busca de una vía de supervivencia;
2. ENFERMEDADES: agua que lleve sustancias tóxicas, enfermedades y hasta sucia de alcantarilla, se convierte por desesperación en un recurso tentador, haciendo que la enfermedad pueda arraigarar y extenderse ente una población afligida o refugiada;
3. FRACASO DE LA COSECHA: la sequía extrema y la desertificación suelen seguir un período de intensa o prolongada degradación de los recursos hídricos destinados al cultivo…
En tales situaciones, el problema es lo bastante masificado y severo para generar una inestabilidad política real, y por lo tanto convertirse en un asunto de seguridad para los gobiernos nacionales. La ley, los tratados internacionales, y la fuerza militar entran en juego, y una crisis económica puede evolucionar, o degenerarse, para convertirse en conflicto armado.
Algunos investigadores tratan de disminuir la amenaza de que lleguen las crisis hídricas a ser “guerras hídricas”, pero el entonces secretario general de la ONU, Kofi Annan, ha advertido del riesgo que corre la comunidad internacional en cuanto a la paz y la estabilidad por los conflictos vinculados a la escasez de agua. Además, hasta aquellos que dicen que las guerras hídricas son un mito lo hacen señalando que solamente han habido 37 conflictos vinculados a la oferta hídrica en los últimos 50 años. Durante ese periodo se han firmado 157 tratados al respecto, pero uno se pregunta con espanto cuantas guerras hídricas comprobarían que no se trata de un “mito”.
Las presas, el regadío y el medio ambiente
La competencia entre naciones por el agua dulce es intensa, y los proyectos de escala mayor son un ejemplo: la cuenca del sistema fluvial del Nilo –que incluye las ramas Blanco y Azul hacia los puntos de origen– está manejada por 10 presas mayores, y tiene 6 más en proceso de construcción, entre Iganda, Etiopía, el Sudán, Eritrea y Egipto.
Uganda ya ha embalsado el manantial del Nilo Blanco, tocando el Lago Victoria, y Etiopía la embalsado el del Nilo Azul, para prevenir que saliese tanta agua tan necesaria del país antes de poder desviar y explotarla. La explotación egipcia de la parte baja del Nilo, ya sobre-explotado más arriba, ha hecho que el delta del Nilo se vea desnutrido y que el río no pueda llegar al mar durante alguna parte del año.
Pero sin estos proyectos de grandes presas, Egipto, el Sudán, y Etiopía sé verían severamente limitados en cuanto al desarrollo económico. De hecho, es probable que fracasar en el intento de manejar responsablemente estos recursos en sentido económico, podría crear inestabilidad en varios países de la región. En esta luz, se hace evidente la competencia intensa entre la civilización humana y el medio ambiente natural.
Los proyectos de grandes presas, que durante mucho tiempo se pensaban la solución óptima a los problemas económicos hídricos, suelen traer efectos negativos devastadores para ecosistemas locales. En el vaso más catastrófico hasta la fecha, el desvío del agua de los ríos Amu Darya y Syr Darya, del Asia central, ha provocado la pérdida del 80% del volumen del Mar Aral, en el que desembocan y que había sido el cuarto mar del planeta cuando se inició el proyecto.
El Aral ahora se ha dividido en 2, y mientras algunos informes sugieren una posible recuperación parcial de la parte norte, más pequeña, en Kazajstán, el volumen total puede que siga disminuyéndose, ante factores medioambientales hostiles a los ecosistemas que solían prevalecer en la zona, de una superficie comparable con la de Irlanda. El gobierno uzbek ha sido criticado por no tomar ninguna medida seria para restaurar el agua perdida en la mayoría de la cuenca del Aral.
La Bureau de Reclamación de Estados Unidos, creada para gestionar grandes proyectos de construcción por el bien público, ahora reconoce que las masivas presas hidroeléctricas de los 1930, 40 y 50, como la Hoover, la Glen Canyon o la Grand Coulee, probablemente nunca podrán recuperar el dinero gastado en su construcción y mantenimiento. También reconoce que estos grandes logros de la ingeniería suelen provocar graves efectos secundarios en el medio ambiente.
El estado de Andhra Pradesh, en India, ha visto surgir un movimiento popular que organiza a los ciudadanos para protestar contra el casi total contenimiento y desvío, mediante grandes presas, de los ríos grandes, como el Krishna, el Godavari y el Ganges. Estos proyectos, tal como se han planificado, arriesgan dejar a los más pobres —y menos capacitados para enfrentar la escasez crónica— sin acceso a su recurso más básico. Y eso en un país de 1,1 mil millones de personas, cuyas megaciudades ya se ven estresadas al extremo en todos los recursos principales.
Hasta existe un Tribunal Interestatal de Disputa Hídrica (IWDT) que trata de resolver conflictos donde un estado indio proyecta una presa, un embalse o un proyecto de regadío, que tendrá efectos adversos en un estado vecino. La policía del estado Maharashtra, según la prensa, atacó a un grupo de manifestantes de Andhra Pradesh cuando se juntaron para quejarse de que un proyecto de regadío en Maharashtra quitaría agua del río Godavari, agua que se necesita urgentemente en las zonas más pobres de Andhra Pradesh.
Sandra Postel, del Global Water Policy Project (Proyecto para una política hídrica global / GWPP), informa que un 25% del abastecimiento alimentario de la India depende de un uso insostenible de agua. Cuando se hayan secado los acuíferos subterráneos y los agricultores se ven sin modo de reemplazar el recurso perdido, Postel contempla una especie de anarquía rural, en la cual el tejido de la sociedad agrícola podría deshacerse.
Postel también comenta, como ejemplo socio-económico fundamental, que la civilización sumeria llegó a su fin cuando la salinidad terrenal, incrementada por técnicas de regadío, ya no se podía reducir. Los sumerios, la primera cultura quue se organizó a base del regadío, se vieron forzados a abandonar la “creciente fértil” entre los ríos Tigris y Eúfrates de la antigua Mesopotamia —entre dos ríos—, y trasladarse para el norte. …
The US economy has faced serious challenges on a number of fronts, over the last few years, contributing to a complex downturn with little easy salvation in sight. In order to transition to this new era of recovery and slower growth, the US consumer will have to cut back drastically on luxury spending, and the market will have to rely less on the easy flow of consumer credit.
